Desalinizar agua de mar puede requerir mucha energía o ingeniería especializada. Una membrana delgada hecha de madera porosa puede ser capaz de simplificar el proceso.

En la desalinización por membrana, el agua salada es bombeada a través de una película, generalmente hecha de algún tipo de polímero con poros muy estrechos que filtran la sal y sólo permiten el paso de moléculas de agua. Jason Ren de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y sus colegas desarrollaron un nuevo tipo de membrana hecha de madera natural en lugar de plástico.

Si se piensa en la filtración de agua tradicional, se necesita un bombeo a muy alta presión para exprimir el agua, por lo que consume mucha energía. Esto es más eficiente energéticamente y no utiliza materiales a base de combustibles fósiles como muchas otras membranas para la filtración de agua.

Jason Ren.

La membrana de su equipo está hecha de una fina pieza de tilo americano, que se somete a un tratamiento químico para eliminar las fibras adicionales de la madera y hacer que su superficie sea resbaladiza para las moléculas de agua. Un lado de la membrana se calienta de modo que cuando el agua fluye por ese lado se vaporiza.

El vapor de agua entonces viaja a través de los poros de la membrana hacia su lado más frío y deja la sal detrás, condensándose como agua fresca. Esto requiere mucha menos energía que simplemente hervir toda el agua salada porque no hay necesidad de mantener una temperatura alta por más de una capa delgada de agua a la vez, dice Ren.

Este sistema filtra unos 20 kg de agua por metro cuadrado de membrana por hora, lo que no es tan rápido como las membranas poliméricas. Los investigadores piensan que esto puede deberse a que no tenían el equipo para hacer su membrana tan delgada: tiene un grosor de 500 micrómetros, mientras que las membranas de polímero están generalmente más cerca de los 130 micrómetros de grosor.

Hacer que las membranas de madera sean más delgadas no debería ser muy difícil con el equipo adecuado, dice Ren. “La parte funcional de la membrana tiene un grosor de un micrómetro“, dice. “El resto es sólo una estructura de soporte para que sea más difícil de romper.“

Más información: advances.sciencemag.org