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El Reino Unido autoriza el «primer vuelo transatlántico» del mundo propulsado íntegramente por combustibles de aviación sostenibles

Eco Turismo 09/11/2023

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Actualizado: 09/11/2023

El regulador británico de la aviación ha anunciado que ha concedido a Virgin Atlantic un permiso para realizar el «primer vuelo transatlántico» del mundo propulsado íntegramente por combustibles de aviación sostenibles (SAF).

La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA) dijo que el permiso para el vuelo previsto el 28 de noviembre de Londres a Nueva York se produce tras el éxito de las «revisiones técnicas» de la solicitud de la aerolínea británica, que contó con el apoyo de un consorcio de empresas.

Entre ellas figuran Boeing, Rolls-Royce y BP, entre otras.

Según los científicos, la industria de la aviación produce altos niveles de emisiones de dióxido de carbono y de otros gases que contribuyen al cambio climático.

Las aerolíneas tienen puestas sus esperanzas en el SAF -un biocombustible que produce menos emisiones de carbono que el combustible de aviación tradicional, pero cuya producción es actualmente más cara- para descarbonizar el sector.

Pero han advertido de que la transición será gradual y costosa, y podría hacer subir los precios de los billetes y frenar el crecimiento de la demanda de pasajeros.

Como organismo regulador de la aviación en el Reino Unido, es importante que permitamos al sector adoptar prácticas más sostenibles y ampliar los límites de lo posible para crear un sector de la aviación más ecológico. Este permiso no sólo permite a Virgin Atlantic y a otros mostrar su compromiso con la sostenibilidad, sino que también sirve como ejemplo de cómo la industria está siempre explorando nuevas tecnologías.

Rob Bishton, director ejecutivo de la CAA.

La CAA dijo que el permiso allana el camino para que Virgin Atlantic presente solicitudes de aprobación a los reguladores de Estados Unidos, Irlanda y Canadá, dado que el vuelo atravesará el espacio aéreo de cada país.

El regulador británico analizó varios aspectos del vuelo previsto, incluida la realización de pruebas en tierra con Rolls-Royce en un motor Trent 1000 que funcionaba al 100% con SAF.

La iniciativa, financiada en parte por el gobierno británico, pretende probar y demostrar la viabilidad de propulsar los aviones con combustibles sostenibles, según la CAA.

Como parte de sus esfuerzos por impulsar el cambio, el Gobierno británico entregó el pasado diciembre a Virgin Atlantic hasta 1 millón de libras destinadas a apoyar al sector para lograr el primer vuelo transatlántico propulsado íntegramente por SAF.

Shai Weiss, Consejero Delegado de Virgin Atlantic, declaró que para llegar a este punto «ha sido necesaria una colaboración radical entre nuestros socios del consorcio y el gobierno«.

Señaló que la aerolínea se había comprometido a utilizar un 10% de SAF para 2030, pero instó al Gobierno a ayudar a crear «una industria británica de SAF«.

«Sabemos que si podemos fabricarlo, podemos hacerlo volar«, añadió Weiss.

¿Qué es el combustibles de aviación sostenibles (SAF)?

Los combustibles de aviación sostenibles (Sustainable Aviation Fuels, SAF) son una categoría de combustibles que pueden utilizarse en aviones y que tienen el potencial de reducir significativamente las emisiones de carbono comparados con los combustibles fósiles convencionales. Los SAF están diseñados para ser mezclados con keroseno de aviación sin necesidad de modificar los motores de los aviones y pueden ser fabricados a partir de una variedad de recursos sostenibles.

Estos recursos incluyen:

Biomasa: Restos de plantas y residuos agrícolas, madera o aceites vegetales.
Residuos: Aceites usados, residuos domésticos y otros tipos de desechos que pueden convertirse en combustible.
Alcoholes: Como el etanol o el butanol producidos a través de procesos biológicos.
Gases de efecto invernadero capturados: Como el CO2 capturado directamente de la atmósfera o de procesos industriales que luego se convierte en combustible mediante procesos químicos.

Los procesos de producción de SAF buscan ser «neutros en carbono», lo que significa que la cantidad de CO₂ emitida durante la producción y el consumo es equivalente a la cantidad que las fuentes de biomasa original absorbieron durante su ciclo de vida. Aunque en la práctica es muy difícil alcanzar una neutralidad completa, los SAF pueden ofrecer reducciones significativas en la huella de carbono del transporte aéreo.

Los beneficios potenciales de los SAF incluyen:

Reducción de la huella de carbono: Pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 80% en comparación con los combustibles fósiles tradicionales en todo su ciclo de vida.
Compatibilidad con la infraestructura existente: Pueden usarse con los motores de avión actuales y la infraestructura de distribución de combustible sin modificaciones significativas.
Uso de residuos y materias primas renovables: Fomenta la gestión sostenible de residuos y la producción de materias primas renovables.

Sin embargo, todavía hay desafíos para la implementación generalizada de los SAF, incluyendo el coste de producción, la disponibilidad de materias primas a gran escala y las inversiones en infraestructura necesarias para la producción y distribución a gran escala.