Múltiples reflectores orbitales podrían suministrar energía solar utilizable a la superficie justo cuando más se necesita cada día.

Reflejando el futuro: Reflectores orbitales para potenciar la energía solar

La demanda de energía alcanza su pico en las primeras horas de la mañana y al atardecer, momentos en los que las instalaciones solares terrestres no pueden contribuir eficazmente. Sin embargo, investigadores de Escocia sugieren que los costos decrecientes de los lanzamientos orbitales podrían hacer viables a los grandes reflectores espaciales para abastecer de energía estos intervalos críticos.

Una visión alternativa de la energía solar espacial

En lugar de instalar enormes paneles fotovoltaicos en el espacio para transmitir energía a la Tierra, se propone colocar grandes estructuras espejadas en órbita. Estas estructuras reflejarían más energía solar hacia la superficie terrestre, siendo capturada por instalaciones existentes.

Un concepto con historia

La idea de los reflectores orbitales no es nueva. Hermann Oberth ya la propuso en 1929, viéndola como una forma de iluminar ciudades, proteger cultivos de las heladas nocturnas y hasta hacer habitables regiones nórdicas durante sus largos inviernos oscuros. No obstante, también advirtió sobre posibles usos militares de esta tecnología.

En 1993, científicos rusos demostraron que el concepto era factible con el espejo espacial Znamya-2, que reflejó una luz tenue visible desde Europa.

El Proyecto Solspace: Una oportunidad actual

La Universidad de Glasgow considera que ahora es el momento adecuado para desarrollar seriamente los reflectores solares. Empresas como SpaceX prometen reducir los costos de lanzamiento orbital, haciendo viables comercialmente estos reflectores.

El proyecto Solspace contempla enviar varios satélites con reflectores a una órbita alta y sincronizada con el sol. Cada satélite desplegaría un reflector hexagonal hecho de Kapton aluminizado, cubriendo un área total de 162,380 m².

Estos reflectores podrían dirigirse en órbita mediante giros controlados eléctricamente, permitiendo iluminar áreas específicas en la Tierra durante aproximadamente 17 minutos por paso, entregando alrededor de 34-36 MWh de energía adicional.

Impacto en la Contaminación Lumínica y Costos

El equipo de Glasgow asegura que los reflectores no causarían una perturbación significativa en términos de contaminación lumínica. Se estima que la iluminación no excedería el nivel de un día nublado y sería breve.

En cuanto a los costes, el proyecto Solspace apunta a un costo nivelado de energía (LCoE) de aproximadamente 70 dólares por MWh de generación solar reflejada desde el espacio, asumiendo una vida operativa de 20 años y costes de lanzamiento de 232 dólares por kilogramo.

Con la reducción de los costos de lanzamiento gracias a innovaciones como los cohetes reutilizables Falcon 9 y Starship de SpaceX, la viabilidad de los reflectores solares orbitales parece cada vez más factible. Además de alimentar granjas solares, estas estructuras podrían tener otros usos, como combatir heladas o iluminar ciudades.

Los reflectores orbitales representan una solución innovadora y prometedora para ampliar la capacidad de la energía solar, especialmente en horas críticas del amanecer y el anochecer. Con la tecnología espacial avanzando rápidamente, podríamos estar al borde de una revolución en la generación de energía solar.

Más información: Universidad de Glasgow