Adansonia, es un género de la familia Malvaceae cuyos miembros son árboles conocidos popularmente como baobab, árbol botella o pan de mono. Contiene ocho especies, de las cuales seis crecen en la isla de Madagascar, y de las otras dos, la más conocida, Adansonia digitata, crece en África continental, y la menos conocida y más pequeña, Adansonia gibbosa, en Australia. Se desconoce la etimología de la palabra «baobab», aunque hay distintas teorías, no obstante el nombre científico proviene del botánico francés (de origen escocés) Michel Adanson.

¿Qué son los Baobabs?

El Baobab es un árbol de enormes proporciones de flores efímeras y frutos carnosos de distintas formas, con una cáscara peluda. «Los baobabs son distintos de cualquier otro árbol y parecen plantados al revés».

El Baobab, comunmente conocido como “árbol plantado al revés”, es un árbol tropical que pertenece a la familia de las Bombacáceas, familia que consta de 150 especies, casi todas propias de las regiones tropicales, con frutos generalmente muy grandes, como Durio zibethinus (Durian) o el Zapote, (Matisia cordata). Crece espontáneamente en África, Australia y Madagascar.

Llamado por los africanos “Árbol Mágico”, “Árbol Farmacia”, “Árbol de la Vida”, se cree que el nombre Baobab deriva del árabe “Bu-Hibab” (fruto de las muchas semillas).

Otro valor añadido a este espectacular árbol es su carácter sagrado, es respectado por todos los pueblos africanos, tanto es así que sólo el gurú o “sabio” de la tribu puede subirse a sus ramas para recoger frutos y hojas.

El baobab africano es un árbol de tronco masivo, con forma de botella o irregular y lleno de nudos. Su altura puede oscilar entre los 5 y 30 m, y el diámetro del tronco supera los 11 m. La corteza es lisa y la madera fibrosa con poco contenido en agua.

Las hojas sólo brotan en la época de lluvias, en verano en el hemisferio sur y en invierno en el hemisferio norte. Las hojas del árbol adulto son compuestas, tienen de 5 a 11 foliolos que surgen del mismo peciolo en círculo y cuyos bordes son enteros en todas las especies salvo en la especie rubrostipa, que los tiene dentados.

Los árboles jóvenes tienen las hojas simples y se van lobulando poco a poco. Las flores son hermafroditas, actinomorfas, de unos 10 cm, con pétalos blancos. Todas las especies dan frutos al final de la estación seca o principios de la húmeda. El fruto es una baya seca o una gruesa cápsula con forma de melón alargado.

Las semillas son numerosas, grandes, con forma de riñón. Envolviendo las semillas hay una pulpa de color crema, cuya textura varía de terrosa a esponjosa según la especie y la edad del fruto. Las semillas viven más de cinco años.

Los baobabs adoptan la forma de botella durante la etapa de madurez, a partir de los doscientos años. En buenas condiciones, sobre suelo arenoso, con un clima templado y lluvias entre 300 y 500 mm pueden vivir hasta 800 o 1000 años, aunque se habla de ejemplares que han alcanzado los 5000 años.

Algunos baobabs se ahuecan en la madurez y se convierten en grandes depósitos en los que se pueden almacenar más de seis mil litros de agua.

Especies de Baobabs

Podemos encontrar Baobabs en Senegal, en Gabón, en la República Central Africana, en Zaire, en Nigeria, en Mali, Ghana, Togo, Congo, Sudan, Eritrea, Kenia, Tanzania, Mozambico, Angola y Madagascar.

• Adansonia digitata: el baobab por excelencia.
• Adansonia grandidieri. Propio de Madagascar, es la especie más alta (25 m) y esbelta que las demás. Según las leyendas, los árboles solitarios de esta especie albergan espíritus y no es raro encontrar ofrendas a los pies de los ejemplares más grandes.
• Adansonia gregorii (sin. A. gibbosa). Endemismo de Australia. Los australianos lo llaman árbol de la rata muerta o árbol botella.
• Adansonia madagascariensis. Puede medir de 5 a 12 m y ser de formas muy distintas. Crece en el nordeste de Madagascar y puede incluso adentrarse unos metros en el mar.
• Adansonia perrieri. Crece también en el norte de Madagascar. Quedan pocos ejemplares de esta especie en peligro de extinción.
• Adansonia rubrostipa (sin. A. fony). Crece en el oeste y al sur de Madagascar, en terrenos arenosos o arcillosos. Es el más pequeño de los baobabs de Madagascar.
• Adansonia suaresensis. Crece en el norte de Madagascar. También en gran peligro. Es una especie alta, mide hasta 25 m.
• Adansonia za. Crece desde el extremo sur hasta el noroeste de Madagascar. El tronco es cilíndrico y muchas veces irregular.

Baobabs  en la literatura y leyendas

En el libro de Antoine de Saint-Exupéry, El Principito, el protagonista trata a estos árboles como mala hierba, puesto que los arranca del suelo del asteroide en el que vive, antes de que crezcan y lo destruyan.

Según dice la leyenda, los baobabs eran unos árboles tan presumidos, pero tan presumidos, que un dios les dio la vuelta. Por ello se dice que ahora las ramas del árbol están enterradas y las raíces crecen hacia arriba.

Propiedades médicas del Baobab

Los antiguos egipcios ya conocían el Baobab, así consta en algunas imágenes descubiertas en tumbas cerca de Aswan, 2.500 a.C.. Se piensa que eran utilizados por su actividad antipiréticas y antiinflamatorias. 

La pulpa del baobab encuentra numerosos empleos en la alimentación rural africana como la preparación de salsas, aliños, y sobre todo para la elaboración de bebidas refrescantes y energéticas.La pulpa también es consumida simplemente como si fuera una apetitosa golosina, como cremor tártaro o para cuajar la leche.

Las hojas y las semillas presentan también múltiples usos alimentarios. Por ejemplo, las hojas, secas y trituradas, son ricas en vitamina C y calcio, se utilizan para ligar el couscous. Los brotes tiernos y las raíces de los ejemplares más jóvenes se comen como si fueran espárragos y las semillas tostadas reemplazan al café.

La pulpa desde siempre, se emplea para resolver todo tipo de trastornos intestinales (diarrea, parásitos, gases, dolores abdominales, mala digestión…), en sustitución de la leche materna, como antimalárico, como reconstituyente y también como emenagogo. El Baobab, en algunos países africanos, es considerado un árbol sagrado, por ejemplo en Senegal es el árbol nacional y figura estampado en los pasaportes; en Zimbabwe aparece en la moneda del país y en muchos poblados es venerado y se le hacen ofrendas para favorecer las cosechas, la fertilidad y para la buena suerte.