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Los mercados han sido desde su creación el epicentro de la vida de las ciudades. Son lugares de intercambio de mercancías, de encuentro de personas, pero son, sobre todo, los lugares que hacen posible la seguridad alimentaria en nuestros municipios.

Los mercados, tal y como los conocemos en la actualidad, datan del siglo XIX.  Son el resultado de las ideas urbanísticas predominantes en ese periodo, las cuales abogaban por trasladar el tradicional mercado al aire libre en la plaza pública, a un espacio céntrico cubierto.  En las últimas décadas, las ciudades de América Latina y el Caribe (ALC) han crecido rápidamente de forma horizontal, lo que supone que la mayoría de su población vive alejada del centro urbano. ¿Es ahora el momento de trasladar el mercado mayorista fuera de nuestras ciudades para adaptarse al urbanismo actual? En este artículo, que forma parte de una serie sobre seguridad alimentaria urbana, intentaremos dar respuesta a este interrogante. Sigue leyendo para conocer más detalles.

A mayor población, mayor demanda de alimentos. ¿Cómo poder satisfacerla?

Durante las últimas décadas, ALC ha vivido un éxodo migratorio muy alto del campo a la ciudad. En la actualidad, casi cuatro de cada cinco habitantes de la región viven en zonas clasificadas como urbanas. Cerca del 40% de ellos vive en megaciudades que superan el millón de habitantes, mientras que el 60% reside en ciudades y pueblos más pequeños. La expansión de los territorios urbanos, junto con la fusión de ciudades, han dado lugar a la formación de grandes áreas metropolitanas con actividades económicas y sociales en múltiples municipios. Este rápido crecimiento ha provocado un aumento de la demanda de alimentos y una mayor dependencia de los canales tradicionales de distribución, compuestos principalmente por mercados de alimentos y pequeños minoristas.

La urbanización, y las presiones que se derivan de ella (no sólo de un mayor consumo de alimentos, sino también de una mayor demanda de producción y distribución de alimentos a las zonas urbanas en expansión), exigen urgentemente cambios en las infraestructuras y la logística para salvaguardar el acceso a los alimentos frescos, cumplir los requisitos de seguridad y reforzar la resistencia y la sostenibilidad de la cadena de suministro de alimentos.

Los sistemas agroalimentarios, que conectan a los muchos agentes, entornos y recursos que hacen posible la disponibilidad y accesibilidad de los alimentos, se están adaptando rápidamente para mantener su capacidad de alimentar a las ciudades. A medida que ALC experimenta una urbanización continua, los sistemas alimentarios se enfrentarán a la tarea de producir y suministrar cantidades significativamente mayores de alimentos a las crecientes poblaciones urbanas. La magnitud de este reto se hace evidente al considerar los logros actuales de los sistemas alimentarios. Por ejemplo, el mercado mayorista de Ciudad de México mueve ya 11 millones de toneladas de alimentos al año para abastecer a los 21 millones de habitantes del área metropolitana de Ciudad de México. En 2050, el mercado tendrá que manejar casi el doble de esa cantidad.

Los mercados, corazón de la seguridad alimentaria

Los mercados desempeñan un papel fundamental, sobre todo en las economías de renta baja y media, a la hora de facilitar el acceso a los productores nacionales y locales, siendo a menudo el único o principal medio de comerciar con productos frescos. Además, los mercados de alimentos pueden ser fundamentales en la distribución de alimentos, como se ha observado en ALC. Estas funciones no sólo tienen repercusiones locales, sino que pueden tener implicaciones regionales, nacionales o transnacionales para los sistemas alimentarios.

A pesar de los cambios en las formas virtuales y globalizadas de intercambio, los mercados siguen siendo preferidos como plataformas de cooperación, coordinación y conexión en torno a los productos alimentarios. Su dinamismo y flexibilidad, que dan prioridad a los intercambios directos y personales en los que convergen los agentes del mercado, les han permitido prevalecer, a pesar de las presiones de la modernización, la competitividad y los cambios en las condiciones de producción y consumo.

En las ciudades en expansión de la región, el canal de comercialización tradicional está compuesto por varios mercados de agregación y mayoristas que facilitan la distribución de alimentos, y un número igualmente grande de mercados minoristas y vendedores abastecidos principalmente por estas infraestructuras mayoristas.

¿Qué funciones desempeñan los mercados?

En sus diversas formas y tamaños actuales, los mercados desempeñan diversas funciones operativas:

• Son las principales plataformas de recogida y comercialización primaria de productos frescos cuando se encuentran cerca de las zonas de producción. Este es el caso de los mercados mayoristas de alimentos, que tienen una mayor función de agregación, como los mercados de reagrupación.

• Son centros clave para el aprovisionamiento local de alimentos, allí donde la población se asienta en zonas urbanas y en proceso de urbanización.

• Acogen una serie de medios de subsistencia, dentro de su infraestructura o estrechamente conectados a ella, con una variedad de cadenas de valor que convergen en estas plataformas.

• Contribuyen a formalizar las actividades empresariales, atrayendo las operaciones informales hacia canales de comercialización regulados que pueden apoyar condiciones más justas en la participación en el mercado para todos los agentes de la cadena de valor alimentaria.

• Crean entornos para la participación en la ampliación del acceso a los alimentos, a partir de la gran variedad de actores involucrados, así como para el desarrollo urbano inclusivo. Lo hacen al fomentar la inversión privada y ofrecer sinergias que impulsan la competitividad de los pequeños actores, enfrentados de manera desigual a los actores más grandes (como las grandes empresas de producción agroalimentaria y de venta al por menor).

¿Deberíamos trasladar los mercados mayoristas fuera de los centros de las ciudades?

En ALC, la mayoría de los mercados mayoristas están ubicados en los centros urbanos, a pesar de que una parte importante de la población vive en asentamientos informales que están mal conectados con los centros urbanos. Esto impide un acceso fácil y rápido a los centros logísticos. Su ubicación no ha sido considerada como parte de la planificación urbana y podría ser más estratégica para satisfacer las necesidades de un mayor número de personas y facilitar una movilidad más eficiente y menos contaminante en las ciudades. Ciudades como Paraná (Argentina) y Montevideo (Uruguay) tienen o están en proceso de trasladar sus mercados mayoristas.

Sin embargo, otras regiones, como Europa, nos demuestran que la ubicación de los mercados mayoristas debe considerarse de forma diferenciada en función del contexto de cada ciudad. Los sistemas alimentarios pueden considerarse tan diferentes como las culturas y, aunque hay planteamientos básicos que pueden aplicarse a la mayoría de los mercados, es necesario tener en cuenta otras especificidades para garantizar el abastecimiento alimentario.

Este proceso de trasladar el mercado mayorista fuera del centro de la ciudad ya fue llevado a cabo hace 20 años por ciudades europeas como Braga (Portugal). Sin embargo, debido al crecimiento urbano, la ubicación del mercado vuelve a ser objeto de debate al dejar de estar situado en la periferia de la ciudad. En el caso de Hamburgo, dado el decrecimiento de la población y el tamaño de la ciudad, el mercado no se trasladará fuera del centro de la ciudad como ha sido el caso en Europa Occidental dados los cambios demográficos.

Argentina:

En Paraná, dadas las malas condiciones de infraestructura del Mercado El Charrúa, la Municipalidad, junto con la Junta Directiva, están planeando trasladar el mercado a través de una asociación público-privada. El nuevo mercado tendrá una ubicación privilegiada y se espera que sea un referente regional en términos de innovación y empleo.

Uruguay:

El Mercado Modelo de Montevideo fue transferido en 2021 al área metropolitana y ahora desempeña un papel crucial en el desarrollo económico local al crear nuevas oportunidades, tanto para los pequeños productores como para los emprendedores. Además, el traslado del Mercado Modelo ha estimulado la regeneración urbana en el barrio de Aguada, donde se ubica el nuevo mercado. El traslado del mercado ha traído nueva vida y actividad a la zona, atrayendo inversiones en infraestructuras, hostelería e inmobiliarias. Esta revitalización no sólo ha mejorado el paisaje físico, sino también la habitabilidad y el atractivo general del barrio.

Alemania:

El Mercado Mayorista de Hamburgo se construyó originalmente en 1962 y está situado en el centro de la ciudad. La ubicación del mercado ha sido estratégica y en 2010 se renovó. Dados los cambios demográficos que provocan una disminución del crecimiento urbano, el mercado no se trasladará, ya que podría causar posibles problemas.

Webinar: Cómo mover los mercados mayoristas afuera de las ciudades: lecciones aprendidas

Si estás interesado en este tema, te invitamos a que te registres en el webinar que tendrá lugar el miércoles 27 de junio, donde se debatirán los posibles retos y beneficios de trasladar el mercado mayorista fuera de las ciudades a través del prisma de ciudades de América Latina y Europa. ¡No te lo pierdas!

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