Arabia Saudí. Una tierra gobernada por inmensos desiertos cautivos de su propia diversidad. Desde auténticos océanos de arena hasta entornos montañosos sepultados por una erosión extrema y suelos rojos que parecen sacados de otro planeta. Una tierra de inmensa riqueza, donde lo sagrado y lo mundano convergen en una danza cautivadora. Pues allí antiguas historias y las tradiciones más arraigadas conviven con la modernidad y el progreso en una simbiosis que deleita los sentidos y despierta la curiosidad del alma viajera. Se trata de un país que abrió recientemente sus puertas a los turistas extranjeros (por motivos que no tengan que ver con el peregrinaje religioso a los lugares santos del Islam) después de mucho tiempo donde parecía que habían tirado las llaves a lo más profundo del Mar Rojo. Parecen haberlas recuperado justo ahora para iniciar una nueva etapa en la cual poder mostrar sin tapujos sus muchos tesoros naturales, monumentos milenarios y recibir a los visitantes con una cálida bienvenida que sólo las gentes del desierto saben ofrecer.

Arqueología a raudales, paisajes sublimes, el corazón del Islam, una monumentalidad arrebatadora, innovación y futuro, un litoral arrebatador de arrecifes de coral entre el Mar Rojo y el Golfo Pérsico, buena gastronomía así como una hospitalidad legendaria. Ese pack viene garantizado de serie cualquier viaje al reino saudita que se precie. Pero.. ¿Qué ver en Arabia Saudí en un viaje? ¿Qué lugares debemos visitar de cara una primera vez en el país? Tras poder realizar un recorrido de casi dos semanas en este destino del Medio Oriente, me gustaría compartir una hoja de ruta con rincones realmente inspiradores a los cuales merece la pena detenerse.

ARABIA SAUDÍ, PUERTAS ABIERTAS A LA MAGIA ORIENTAL

Lo que voy a contar puede sonar un tanto infantiloide. Y seguramente lo sea. Pero debo confesar que primera vez que supe que quería ir a Arabia Saudí fue viendo la película de Aladdin. Debía tener once o doce años y recuerdo todavía la canción donde se decía eso de «Cuando el sol baje más, mira bien y verás, una luz que te hechizará. Esa es la señal, el momento especial, en que Arabia ante ti surgirá. Si a Arabia tu vas, al cruzar ese umbral, tus sueños allí, se harán realidad, con su magia oriental….». Aparecía un desierto, un bazar, un gran palacio y un exotismo rompedor, que ciertamente recordaba más a la India que a la Arabia real. Pero esta adaptación cinematográfica realizada en 1992 a través del cuento referido en «Las mil y una noches» era precisamente eso, la exhibición de un oriente onírico mecido entre la la realidad y la ficción. Ni que decir tiene que ya por entonces agarré el mapamundi y varios Atlas, con los que sucumbía a muy corta edad, y me puse a investigar sobre tan peculiar destino. Aunque rápidamente me topé con la realidad. Se trataba de uno de los pocos países completamente cerrados a los visitantes que no fueran musulmanes o, bien, que no viajaran por razones estrictamente laborales.

Y pasó una década, y otra… en total veintisiete años desde el estreno de la película de Disney hasta que en 2019 se anunciara oficialmente que el Reino de Arabia Saudí permitiría las visitas de turismo, sin importar la confesión religiosa de los viajeros. Un país acostumbrado a recibir peregrinos musulmanes de todas partes del mundo pero nunca a quienes desearan indagar en rincones ajenos a la religión. Con desiertos indómitos, campos volcánicos, un Mar Rojo con los corales prácticamente intactos, asombrosas zonas de montaña, islas paradisiacas y lugares arqueológicos de distintas civilizaciones sin olvidar, por supuesto, que hablamos de la tierra más sagrada para el Islam. En definitiva, un país virgen, inmensamente puro para el visitante, sin triquiñuelas ni sacacuartos esperándole. Al contrario, con la gente esperanzada por abrir una nueva etapa, de aprovechar el reciente aperturismo para ejercer cambios paulatinos que arrastren poco a poco al país al siglo XXI.

Luego llegó la pandemia, y los planes para viajar a Arabia Saudí tuvieron que atrasarse. Hasta que por fin llegó el momento y la forma de hacerlo. A través de uno de los viajes de autor que organizo en los que acudo a determinados destinos con los lectores del blog. Sería junto a mi amigo Roberto y de la mano de X-Plore, la agencia con la que colaboro para movernos entre lugares más que especiales, cuando viajáramos con un grupo de once integrantes a Arabia Saudí. Con un itinerario diverso, pero completo a su vez. Por supuesto, Arabia Saudí tiene el tamaño de cuatro veces la Península Ibérica, por lo que diseñar una ruta para un viaje de algo menos de dos semanas no resulta sencillo. Pero tras realizar esta primera prospección puedo decir que, si bien, faltan muchos sitios para hacerse la mejor de las composiciones de lugar, he aquí muchos de los más interesantes que se pueden visitar en el reino saudita. ¿Queréis conocer nuestra hoja de ruta por Arabia Saudí? ¡Aquí la tenéis!

¿QUÉ VER EN ARABIA SAUDÍ? HOJA DE RUTA DE UN VIAJE DE 12 DÍAS

He seleccionado una serie de escenarios que formaron parte de nuestro viaje. Aparecen los sitios más importantes acompañados de una breve descripción de los mismos y sujetos bajo el orden en que nosotros los hicimos.

Mapa con la ruta del viaje a Arabia Saudí de 2023: JEDDAH (vuelo directo desde Madrid – MEDINA – HARRAT KHAYBAR (CAMPO VOLCÁNICO) – FUERTE DE KHAYBAR – AL ULA Y ALREDEDORES (Hegra-Madinah Saleh, Maraya Concert Hall, Elephant Rock, Old Al Ula, Ruinas de Dadan, El Arco, etc.) – AL GRAMEEL – TABUK (Tabuk City, desierto de Al Hisma «Wadi Rum saudí», Wadi al Disah, Lion´s Rock, El cañón saudí, Haql-Mar Rojo, etc.) – JEDDAH (vuelo de vuelta).

Este es un ejemplo de ruta por el país, pero las posibilidades son mucho más amplias. De hecho, para 2024, ya estamos planteando un segundo viaje de autor en el que añadamos varios días en la zona sur (Abha, Parque Nacional de Asir, Jizan y las Islas Farasan, etc.). Cabe recordar nuevamente que estamos hablando de un territorio que cuadruplica en superficie al de la Península Ibérica.

No me extiendo más. Aquí están esos imprescindibles que pudimos ver en nuestro primer viaje a Arabia Saudí y que, espero, pueda servirte de inspiración.

Jeddah: Entre balcones y rascacielos

Su aeropuerto internacional tiene conexiones directas con múltiples ciudades del mundo. Con Saudia Airlines se puede volar directo a la ciudad más grande, importante y moderna de las costas del Mar Rojo saudí. En nuestro caso sirvió como puerta de entrada y salida al país, ya que tiene línea aérea directa con ciudades como Madrid y Barcelona, con vuelos diarios que salen de tarde y suelen llegar a la medianoche.

Un paseo por Al-Balad, el barrio viejo de Jeddah (que desde antiguo fue puerto de La Meca), lleva al visitante a adentrarse por un área histórica y culturalmente rica reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2014. Al-Balad es conocida por su arquitectura tradicional, con casas de adobe y edificios históricos de estilo islámico con sus característicos balcones desde los que ver desde el interior sin ser visto por fuera. Muchas de estas construcciones conservan intrincadas decoraciones talladas en madera y yeso. El barrio también es famoso por su zoco, un mercado tradicional empeñado en serpentear en estrechas callejuelas peatonales. Aquí se encuentran tiendas que venden una amplia variedad de productos, como joyas, especias, ropa, artículos de cuero y cerámica. Los visitantes también pueden disfrutar de la gastronomía local, con muchos restaurantes que sirven platos típicos de la región.

En la actualidad buena parte del viejo Al-Balad se encuentra en un amplio proceso de restauración y se augura que en pocos meses, sobre todo ya en 2024, se pueda realizar una visita más agradecida sin tantos andamios a la vista.

En este viaje de 2023 Jeddah supuso apenas una escala de ida y vuelta porque nuestro comienzo oficial fue realmente en la segunda ciudad más sagrada del Islam: Medina.

Medina y la mezquita sagrada del profeta

La Hégira o huida de Mahoma desde La Meca a Medina está considerada como el inicio oficial de la Era islámica. En el año 622 d.C Mahoma llegó a esta tierra rodeada de montañas desnudas y restos de un inmenso campo volcánico huyendo de sus perseguidores y levantó una primera mezquita (Quba), aunque días después iniciaría otra tras dejar que uno de sus camellos le indicara dónde debía construirse (esperó a que se posara en el suelo). Aquí la nueva religión echó a andar y, desde entonces, Medina pasa por ser uno de los lugares más sagrados e importantes para los seguidores del Islam. Millones de peregrinos musulmanes de todas partes del planeta llegan hasta aquí en el viaje de sus vidas. El objetivo último es La Meca, por supuesto. Pero, Medina, a diferencia de ésta, sí permite la llegada de visitantes que no profesen la religión islámica, aunque con ciertas limitaciones.

¿Qué visitar en Medina? Sin duda, lo más importante, lo constituye el inmenso edificio y explanada que alberga la Mezquita del Profeta (Masjid al-Nabawi), la segunda más sagrada del Islam, con alrededor de 400.000 metros cuadrados que respiran de religiosidad y de fe.

La experiencia de poder admirar, más que el conjunto tan grandioso, a la gente cómo vive su llegada al templo, justifica por completo detenerse en esta ciudad. La verdad es que no existen palabras que puedan explicar contemplar ese espectáculo con tus propios ojos. Aunque no se sea musulmán ni tan siquiera seguidor de ninguna religión.

Pero la visita a Medina no se queda, en absoluto, en la mezquita del profeta. Hay algunos sitios más a los que conviene rendirle una visita y que no nos quisimos perder. Como, por ejemplo:

• Museo de la ciudad de Medina: Debería ser el primer lugar en cuanto orden de visita, de cara a hacerse una mejor composición de lugar en Medina, comprender la importancia de la ciudad desde el ámbito religioso e histórico así como saber de la evolución de ésta.

• Quba: Fue la primera mezquita levantada por Mahoma y, por tanto, de todo el Islam. Aunque no se trate de la más importante (pues esa es la del Profeta ya mencionada), sí parece una de las más elegantes de la ciudad. Blanca inmaculada y con sugerentes cúpulas, si bien nada tiene que ver con la construcción original.

• La colina de los arqueros: Otro punto esencial de peregrinaje tiene que ver con los lugares donde se libraron las batallas entre los primeros musulmanes y quienes intentaban asesinar a Mahoma por fundar una nueva religión. Sobre una pedregosa colina donde se situaban los arqueros del Profeta durante la batalla de Ubhud suben desde hace siglos los musulmanes en una tradición de carácter religioso. También hay una mezquita cerca, un antiguo cementerio con los soldados fallecidos en combate y, justo al otro lado, un pequeño palmeral datilero donde se conserva, entre otras cosas, un pozo de más de mil años de antigüedad y que contrasta con la aridez de las montañas que le rodean.

Harrat Khaybar, el territorio de los volcanes blancos

Cuando se circula por la rectilínea y ancha autovía que surge al norte de Medina hacia Al Ula, uno se da cuenta muy rápidamente que esos paisajes erosionados que se ven tras el cristal son fruto de antiquísimas explosiones volcánicas. Pero, si se avanza algo más de una hora, a la altura de Al Thamad, tomando una nueva ruta a mano derecha, se avanza por una vía recién construida que se sobrepone a las coladas de lava. Si llegamos hasta el final, donde sólo entonces pueden acceder los todoterrenos, se advierte el campo volcánico más asombroso de la Península Arábiga. Harrat Khaybar se desliza en un horizonte de aspecto estepario, donde los cráteres, la ceniza y las oscuras coladas nos hacen pensar que no estamos en Arabia sino en el corazón de Islandia.

Como llevábamos los vehículos adecuados y personas expertas en la conducción sobre terrenos complicados, nos adentramos por este campo volcánico con el objetivo de conocer de cerca los conocidos como volcanes blancos. Éstos son conos volcánicos que destacan notablemente en el paisaje por su contraste con el terreno oscuro y árido de la región. Estos antiguos cráteres están compuestos principalmente de ceniza volcánica muy rica en sílice, lo que le aporta un color pálido (muy amarillento) y se cree que se formaron hace unos 30.000 años durante una serie de erupciones explosivas.

La combinación de conos oscuros con otros blancos rompió por completo nuestros esquemas. Dado que, si además le añadimos flores de distintos colores, ya que el invierno del 2023 en Arabia Saudí dejó más agua de la normal, y rebaños de camellos con sus pastores beduinos, nos permite incidir en la idea de que se trata, sin lugar a dudas, de uno de los rincones más sorprendentes, inhóspitos y desconocidos de un país donde, si se lleva algún referente de antemano, ni mucho menos será semejante collage geológico.

A diferencia de otros campos volcánicos, los volcanes de Harrat Khaybar son en su mayoría inactivos en la actualidad, aunque se han registrado algunos terremotos y actividad sísmica en la región en los últimos siglos. Una explosión que se oyó hasta en Medina, llenó durante días la Mezquita del Profeta de feligreses que se creyeron hasta el mismísimo fin del mundo.

Tras dejar a un lado Jabal Abyad, el volcán más alto de la región con algo más de 2000 metros de altura, subimos a pie a la cima de un cono de gran diámetro situado a escasos centenares de metros, Jabal Bayda, también blanco. Las vistas tanto de la caldera, donde cuando llueve se acumula una pequeña lagunilla, como del vasto campo volcánico de Harrat Khaybar, no suele formar parte de las rutas que se ofrecen actualmente por parte de las agencias sauditas. Aquí vinimos a propósito, a sabiendas de que sólo llegar a la zona, merecería la pena por completo. Aunque nadie espere mínima infraestructura turística. Es un área aún escasamente transitada donde lo raro sería coincidir con algún turista, sobre todo extranjero.

El fuerte de Khaybar

Entre el rastro de las coladas de lava y cráteres erosionados en Khaybar también hay oasis. Palmeras y otro tipo de vegetales inundan un improvisado vergel desde hace miles de años. Cuentan que mucho antes de que existiera la religión musulmana, una amplia comunidad judía controlaba la zona. Y sería aquí cuando poco antes de que Mahoma y sus tropas avanzaran definitivamente sobre La Meca, arrebataron este territorio a dichos judíos que se pertrecharon heroícamente tras los gruesos muros de una fortaleza elevada sobre una especie de farallón de basalto. Al final la rendición trajo un acuerdo por el que los viejos moradores podían explotar el oasis, pero a cambio de un tributo del 50% hacia el nuevo movimiento islámico. Dicho éxito atrajo más adeptos hacia la figura del Profeta y sus creencias, lo que le valió de cara a éxitos sucesivos. La expansión de los musulmanes se volvió imparable, de ahí que la victoria sobre el fuerte de Khaybar sea uno de esos hitos de la historia islámica temprana, y de la lucha por la supervivencia y la expansión de la comunidad musulmana. Y, hoy día, los restos del monumento, bajo un enclave sugerente y fotogénico, se erija como una atracción turística popular en Arabia Saudita a la cual muchos visitantes de acercan a explorar sus ruinas y aprender sobre el lugar.

La visita se hace desde un moderno Centro de Interpretación (con museo, restaurante, servicios, etc.) al que se accede mediante unos todoterreno color negro tras dejar los vehículos en el aparcamiento. Es parte de la pompa que tanto le gusta ofrecer a los saudíes a sus visitantes. El resultado lleva a admirar las mejores panorámicas posibles del fuerte de Khaybar, con un emplazamiento inmejorable. En los minutos previos al atardecer los amantes de la fotografía se derriten al ver cómo los últimos rayos de sol rasgan los colores de las ruinas hasta definir una de las panorámicas más sobresalientes de cualquier viaje a Arabia Saudí que se precie.

Al Ula, naturaleza y arqueología van de la mano en el mejor destino que visitar en Arabia Saudí

La ocasión y el lugar debe considerárseles un capítulo aparte dentro del viaje a Arabia Saudí. Porque viajar a Al Ula, algo para lo que se requieren varios días, justifica por sí solo una visita a este país. Si hay una zona que ver en Arabia Saudí con cierto detenimiento e interés, es precisamente ésta. No le falta de nada. Parajes naturales que dejan con la boca abierta, ruinas arqueológicas de distintas civilizaciones entre los que se encuentra un enclave protegido como el primer sitio Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Arabia Saudí, el aroma de saberse un paso comercial durante milenios, formas rocosas inimaginables entre desierto y nutridos oasis que convierten a éste no en un lugar de paso sino un viaje en sí mismo. Es como mezclar las montañas de Utah, con el desierto de Arizona y las ruinas de Petra, pero con camellos por el camino, dátiles de postre y un chill out con shishas al atardecer. Además, hospedándose en una especie de jaimas situadas en un entorno privilegiado donde prístinos cielos nocturnos nos recuerdan a muchos cómo en las grandes ciudades nos hemos dejado robar las estrellas.

Al Ula ha sido hasta ahora una joya oculta en el corazón de Arabia Saudí, la cual se presenta en la actualidad como un destino turístico de primer nivel. Situada en una hermosa llanura rodeada de montañas y desierto, toda ella se viste de maravilla natural y cultural, extendida durante algo más de 22.000 km² (en superficie similar a Galicia o a la Comunidad Valenciana). Con un clima agradable durante todo el año y un rico patrimonio histórico y arqueológico, Ubicada en el cruce de rutas comerciales antiguas, fue habitada por diversas civilizaciones desde hace muchos miles de años. Esto se refleja en la rica historia de la zona, que incluye vestigios de antiguas culturas como la nabatea, dadanita (Lihyan), la islámica o la otomana. También de otros pueblos pre-islámicos cuyo paso se debía tan importante ruta caravanera dentro de uno de los ejes esenciales del Medio Oriente para el comercio del incienso, la mirra, especias y objetos venidos en las alforjas de quienes trataban con mercancías provenientes de India y de diversos núcleos del continente africano.

¿Qué visitar, por tanto, en la región de Al Ula? Aquí van cinco sitios esenciales que conviene visitar y que no nos quisimos perder:

+ MADA’IN SALEH (HEGRA): Uno de los lugares más impresionantes de Al Ula es, sin duda, la antigua ciudad nabatea de Hegra, también conocida como Mada’in Saleh. Fue el primer sitio saudí en ser declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO (2008), puesto que en el área se conservan fabulosos tumbas y monumentos tallados en la roca que datan de hace más de dos mil años. Esta ciudad antigua se extiende sobre más de 52 hectáreas y es una de las más grandes y mejor conservadas de la región, tanto que se la conoce como «la Petra Saudí», puesto que fue levantada por el pueblo nabateo, quienes ya por entonces monopolizaban prácticamente la ruta del incienso, y ubicaron en Al Ula su ciudad comercial más importante a cientos de kilómetros al sur de su capital. Y así como Petra es el lugar más famoso, retratado y turístico de Jordania, la antigua Hegra que se visita en Arabia Saudí fue olvidada durante miles de años.

Mucha culpa tuvo no sólo que el país estuviese cerrado a los visitantes extranjeros, sino también porque permaneció sepultada bajo una maldición desde tiempos de Mahoma donde se cuenta que fue un pueblo castigado por Alá por su avaricia. Tanto que locales saudíes nos contaban que no se pasaba nunca por ella y cuando, no había más remedio, y los comerciantes debían hacerlo (incluso hace pocos años), tapaban su rostro para no vislumbrar un lugar que para ellos estaba condenado.

Hegra es el hogar de más de cien tumbas antiguas y otros restos civiles delicadamente modelados en las rocas de arenisca. Un testimonio excepcional de la habilidad y la maestría de los antiguos nabateos, quienes fueron capaces de esculpir de forma genial aquel entorno, dejando al mundo un legado increíble que ha sobrevivido hasta nuestros días. Cada tumba es única, con sus propios detalles y patrones. Se visitan algunas de las más nobles dentro del más de centenar de estructuras funerarias existentes, destacando Qasr al-Farid, «el castillo», tumba de Lyhian, el hijo de Kuza, esculpida en una solitaria roca. Para muchos, entre los que me incluyo, el lugar número uno por el que deseaba viajar a Arabia Saudí.

Otros complejos funerarios que se incluyen dentro de un recorrido establecido de distintos puntos son la de Jabal Al Ahmar (el primer sitio que se visita, con dieciocho tumbas), Jabal Al Banat (quizás el más impresionante de todos) o Jabal Ithlib, con un desfiladero que aguarda un inmenso salón abierto en el que se colocaban las tallas de las distintas deidades. Se visitan normalmente los exteriores, pudiéndose entrar sólo en las tumbas donde así se indica. Aún así los nabateos eran buenos escultores pero no se conservan pinturas ni relieves, salvo los huecos donde se depositaban los cadáveres.

El lugar se visita de la siguiente manera. Tras adquirir las entradas (experiencealula.com) se parte en bus desde el Winter Park de Al Ula, el cual en minutos dejan a los visitantes en un centro de recepción (con exposiciones, tienda, baños y el consabido ágape de hospitalidad). Una vez allí el sistema de visita es el conocido en inglés como «hop on, hop off» o, lo que es lo mismo, el de los buses turísticos de muchas ciudades que puedes tomar y bajarte las veces que desees con una misma entrada. Pasan transportes cada cinco o diez minutos en cada complejo fúnebre, por lo que puedes quedarte el tiempo que desees en las tumbas. Y en todas las tumbas hay guías turísticos acreditados que explican a los visitantes el sitio en concreto (tanto en árabe como en inglés). Se trata de una visita cómoda, flexible y bien organizada. Incluso permiten que los visitantes se muevan en novísimas bicicletas apostadas en cada sitio, aunque en días de calor no parece lo más recomendable. Nota: Conviene llevar suficiente agua así como protector solar. No hay una sola sombra.

+ TUMBAS DADANITAS (antiguo reino de Lihyan) Y VALLE DE LAS INSCRIPCIONES: Si bien, los dadanitas (también conocido como el pueblo Lihyan), son anteriores a los nabateos, llegaron a coincidir con ellos. Aunque sus modos de trabajar la roca son bien diferentes. Muy próximo al pueblo de Al Ula sobreviven algunas de las tumbas dadanitas, reconocibles por pequeños vanos cuadrados en las montañas, aunque en algunas de ellas hay esculpidos rostros de leones. La visita a los restos de este antiguo reino se lleva a cabo de un modo similar al de Hegra (también te acercan buses desde el Winter Park), aunque no requiere tanto tiempo como ésta. Lo más interesante del tour, además del espectacular entorno natural donde se ubicó este pueblo, quizás no esté en unas tumbas muy sencillas que se aprecian desde lejos sino en el conocido como el valle de las inscripciones (Jabal Ikmah). Un recodo entre paredes rocosas donde se conservan a la perfección petroglifos de distintas épocas así como inscripciones antiguas en sus paredes. Jabal Ikmah se considera uno de los sitios arqueológicos más importantes de Arabia Saudí, un auténtico tesoro nacional, pues la escritura reflejada en sus paredes incluye textos en nabateo, arameo y griego, entre otras, una muestra singular de la enorme riqueza cultural y lingüística de una región la cual, cabe recordar, se trató un lugar de asentamiento (y de paso) de múltiples pueblos de la Antigüedad.

+ EL ANTIGUO PUEBLO DE AL ULA (OLD AL ULA): Al Ula es en nombre no sólo de una región sino de una antigua población junto a un extenso oasis. Lugar de paso para las rutas caravaneras, muchas de sus casas de adobe se yerguen en callejuelas fantasmales donde ya no vive nadie, pues sus habitantes las dejaron para irse a un nuevo emplazamiento a escasos kilómetros. Pero se trata de un laberinto de barro de la primera época islámica, coronado por una pequeña fortaleza que vigila impasible desde lo alto de una colina de piedra. En el costado oriental sobreviven algunas viviendas en pleno palmeral que corresponden a las conocidas como casas de verano, mientras que la mayor parte que ha llegado hasta nosotros tiene que ver con las casas de invierno, mejor preparadas para el frío. Las primeras se pueden visitar libremente haciendo una ruta de senderismo entre palmeras (Heritage Oasis Trail Tour). Las segundas, en un área mucho más amplia, se visitan de manera organizada con guía de habla inglesa, pudiendo acceder a algunas de estas viviendas, admirando antiguas mezquitas y muchos detalles de la que fuera una de las poblaciones más interesantes con arquitectura de adobe de todo Arabia Saudí.

Uno de los costados (el de invierno) se ha restaurado especialmente. Ahora cuenta además con una calle con tiendas de artesanía y algún que otro restaurante, aunque los precios en ningún caso son populares.

+ MARAYA CONCERT HALL: A los saudíes les encanta hacerlo todo a lo grande. El más difícil todavía está en su afán (y en sus finanzas alimentadas con los ingresos del petróleo). De ahí que en uno de los valles de Al Ula, rodeados de montañas rocosas de pura arenisca, se empeñaran en crear el mayor edificio de espejos del planeta. El Maraya Concert Hall representa uno de esos espejismos con los que los comerciantes de las viejas rutas caravaneras se encontraban en el desierto. Pero, en este caso, no es una visión sino una realidad que te hace explotar la cabeza. ¿Disparate o genialidad? Que cada uno obtenga sus propias conclusiones.

+ JABAL ALFIL (ELEPHANT ROCK): Todo Al Ula es un museo al aire libre donde las montañas y las rocas recrean, a través de la erosión así como la imaginación de quienes les observan, algunas formas que nos recuerdan a algo. Quizás uno de los mejores emblemas de semejante aleatoriedad creativa sea el Jabal Alfil, más conocido como Elephant Rock por su similitud a un elefante. De ahí que la zona se haya hecho muy popular, sobre todo para acercarse durante las últimas horas del día y compartir allí un atardecer estupendo. Además el área cuenta con una pequeña cafetería y asientos chill out enterrados en la arena donde brindar (sin alcohol, por supuesto) con la puesta de sol. A posteriori iluminan la zona para poder quedarse más tiempo por la noche.

+ HARRAT VIEWPOINT (LA MEJOR VISTA PANORÁMICA DE AL ULA): Quien desee obtener las mejores vistas panorámicas de Al Ula, nada mejor que el Harrat Viewpoint, pues se pueden contemplar montañas, desierto, el gran oasis, la vieja Al Ula, el área arqueológica de Dadan y un largo etcétera de maravillas. Y todo ello además en un espacio elegante y bien preparado con asientos que se dirigen a la puesta de sol, un restaurante donde se come muy bien y, en ocasiones, hasta con música tradicional en directo. Si antes decía que una puesta de sol, al menos, había que verla en Elephant Rock, la otra perfectamente se puede disfrutar, si la visibilidad y el clima acompañan, en Harrat Viewpoint.

+ LA ROCA DEL ARCOÍRIS (THE ARCH ROCK): Algo más de una hora al norte del pueblo de Al Ula (en nuestro caso lo visitamos cuando íbamos camino de Tabuk) y, accesible con 4×4, se encuentra un gran arco de piedra que los lugareños lo comparan con un arcoíris. Otra de esas formaciones del desierto rocoso de la vasta región de Al Ula que merece todas las atenciones, pues su tamaño y localización lo convierten en un lugar sumamente fotogénico. Además, al estar apartado suficientemente de la ciudad y carecer de contaminación lumínica, es un lugar excepcional para observar las estrellas y deleitarse los aficionados a la fotografía nocturna.

Al Gharameel, uno de los lugares más fotogénicos del viaje a Arabia Saudí

A 108 kilómetros al norte de Al Ula, casi tocando la región de Tabuk, el pueblo de Al Buriekah deja a su costado oriental un paraje desolador digno de película de ficción. Las rocas de Al Buriekah, más conocidas como Al Gharameel, son restos de la que fuera una enorme montaña ahora prácticamente desaparecida por los efectos voraces de la erosión. Sólo quedan largas y finísimas columnas rocosas que parecen dedos emergiendo de la arena, creando un paisaje absolutamente extraterrestre. ¡Son cientos de ellas! Un lugar excepcional para disfrutar de la fotografía (también ideal para nocturnas) y vivir una de las vertientes más extrañas y diferentes del variopinto desierto saudí.

No queda demasiado lejos de la Roca del Arcoíris, por lo que puede ser una combinación ideal cuando se está recorriendo la carretera Al Ula – Tabuk. 4×4 imprescindibles para acceder al área de Al Gharameel.

La región de Tabuk (Del desierto rojo de Al Hisma al Mar Rojo)

Para nosotros la región de Tabuk conformó una de las etapas más largas y productivas del viaje. Tanto que nos quedamos en la zona cinco noches seguidas para descubrir los muchos encantos, tanto del desierto interior, de oasis escondidos en profundos valles o wadis, como de las costas inmaculadas del Mar Rojo, aún regadas de arrecifes de coral intactos. La ciudad de Tabuk, algo insulsa aunque con buenos servicios, sería la base desde la cual saldríamos a explorar monumentos arqueológicos, zonas naturales así como el litoral en el Golfo de Aqaba. Y todo esto es lo que pudimos descubrir:

Tabuk City, nuestro centro de operaciones

En la provincia más septentrional de Arabia Saudí existen motivos y lugares suficientes como para poder permanecer no pocos días. De hecho la combinación de Al Ula + Tabuk me parece la más acertada para un primer viaje al país arábigo. Por lo que, en caso de escoger una ciudad con alojamiento suficiente (así como confortable) para utilizarlo de centro de operaciones, esa debe ser Tabuk. Y así fue como hicimos nosotros.

La ciudad, con algo más de medio millón de habitantes, no se vanagloria de estar entre las más bonitas del mundo. Ni de la propia Arabia. Sólo quedan pedacitos minúsculos del que fuera un lugar mencionado en la Biblia y por el que pasaron numerosos pueblos de la antigüedad. Sería el propio Mahoma quien apreciara su fertilidad, pues cuenta con manantiales de agua que la convertían en parada esencial para las rutas de caravanas así como de peregrinaje a La Meca. Se la consideraba un punto de inflexión en el viaje, pues está rodeada de desierto, y aquí los viajantes saciaban su sed así como la de sus camellos, además de lograr avituallamiento para continuar una difícil travesía terrestre. Más adelante, al haber estado comunicado con la gran línea ferroviaria de los otomanos (duró pocos años hasta la llegada de la I Guerra Mundial), aumentó su importancia, aunque hoy de aquella ruta ferroviaria sólo quedan en la ciudad las ruinas de una antigua estación ahora convertida en museo ferroviario.

Muy interesante puede llegar a resultar la visita al antiguo fuerte que recuerda esa faceta de Tabuk como lugar de paso. Un edificio medieval rodeado de avenidas modernas y comerciales carentes de encanto donde poder interpretar parte del pasado de la ciudad. También cuenta esta metrópoli con la mezquita del Profeta, aunque no queda nada de los tiempos de Mahoma, pues se echó completamente abajo para levantar una nueva (y, cómo no, de unas dimensiones superlativas). Por lo que pasear por el Zoco Twaheen, buscar buenos sitios para comer (hay una amplia oferta de restaurantes) así como pernoctar, pasa por ser lo mejor que se puede hacer en Tabuk.

Al Shaq, el Gran cañón saudí

Los saudíes definen a este lugar como «un desgarro en la tierra», aunque nadie se refiere a Al-Shaq con este nombre sino como «el Gran Cañón Saudí». Uno de los mejores atractivos de la zona, aunque sorprendentemente no se ven muchos turistas por allí (en nuestro caso a nadie, pero hay que darle unos años). Ubicado a tan sólo cuatro kilómetros de la carretera entre Dhiba and the ciudad of Tabuk (se encuentra próximo a una pequeña población llamada Shiqry) es el resultado de la actividad sísmica de la región, la cual separó hace miles de años dos grandes paredes de roca arenisca hasta crear una brecha en la tierra de alrededor de cinco kilómetros de longitud y una profundidad de trescientos metros.

Otro de esos sitios fabulosos que recuerdan a los desiertos de Arizona y Utah al que se accede únicamente con vehículos 4×4 preparados para salirse de cualquier cosa que se compare con una carretera, pista o sendero. Eso sí, conviene no acercarse demasiado al borde porque no hay nada que separe al visitante del precipicio y, en ocasiones, el viento sopla demasiado fuerte. Afortunadamente aún es un lugar virgen, aunque me temo que no lo será por mucho. ¡Porque es extraordinario!

Lion’s rock

Apenas a un par de kilómetros del acceso al Gran Cañón Saudí, conviene detenerse junto a una roca que recuerda al perfil de un león. De ahí su nombre, Lion’s Rock. Si bien la formación rocosa que tiene a su costado, algo así como un champiñón gigante, resulta aún más fotogénica.

Desierto rojo de Al Hisma, el Wadi Rum de Arabia Saudí

Muy poca gente sabe que el formidable desierto del sur de Jordania, caracterizado por sus semejanzas con el planeta Marte, el celebérrimo desierto de Wadi Rum, es sólo el extremo septentrional de Jibal Hisma o el desierto de Hisma, una cadena de montañas de arenisca rica en óxido de hierro que provoca que el suelo arenoso contenga tan característico color rojizo que lo convierte en uno de los paisajes más fotogénicos y alucinantes de todo Oriente Medio. Y Arabia Saudí se lleva la mayor parte de esta maravilla natural que se recorre en 4×4 preparados para deslizarse por auténticos montículos de arena fina tan roja que te rompe todos los esquemas. ¡Este no es un sitio para utilitarios! Ni para quien no sepa manejarlos, cosa que nuestros amigos Ahmed, Sultan y Sami, hacían con la soltura de quienes parecían haber corrido el Dakar ya desde la cuna. Íbamos con los mejores. Y éramos conscientes de ello.

Deambular sin rumbo fijo por este desierto, el Wadi Rum saudí, es todo un privilegio. Apenas se hallan turistas recorriéndolo y, a día de hoy, no dispone la zona de infraestructura de jaimas ni alojamientos como sí sucede en Jordania. Todavía es virgen y permite alcanzar sensaciones de quienes se llegan a ver como un punto microscópico sobre un mapa inmenso de montañas, arena y camellos vagando entre los wadis y extrañas formaciones rocosas que dan pábulo a las pareidolias a las que tanto gusta jugar a nuestro cerebro.

Y en medio de la nada, donde no se antoja ningún rincón fértil a decenas de kilómetros a la redonda, surgen desfiladeros tan estrechos que apenas cabe un vehículo (o una persona de caderas anchas) los cuales desembocan en auténticos jardines secretos, puros oasis que no aparecen ni en los mapas, pero sí en la tradición milenaria de mercaderes y nómadas que durante siglos merodearon por estos lares. No hasta hace mucho, confesaba Ahmed, se veían por aquí pastores beduinos poniendo el campamento con su ganado a sabiendas de que en los rincones más indómitos y ocultos de Jibil Hisma, existen pequeños paraísos de vegetación donde hacer un paréntesis en su viaje hacia ninguna parte.

Wadi Al Disah

Junto con Al Hisma este valle, Wadi al Disah, justifica totalmente un viaje al norte de Arabia Saudí. Hablamos de una grieta de más de dieciocho kilómetros, con paredes verticales de trescientos a quinientos metros, muy rica en agua, por la que los beduinos y camellos llegaron a alcanzar en el lugar una posición seminómada, al tener garantizada el agua todo el año así como la posibilidad de cultivar múltiples especies vegetales con cuyos frutos poder poder subsistir e incluso comerciar. Con unas montañas con grado de erosión menor al de Al Hisma, permite circular con todoterrenos y conductores avezados en vadear vastas áreas acuáticas. Surcar todo el valle se convierte en una de las mayores aventuras de todo viajero al país saudita que se precie, algo inasumible para todo el mundo, pues requiere de una pericia excepcional. El premio final conlleva admirar un auténtico tesoro natural (y cultural) flanqueado por la verticalidad de muros de piedra arenisca que recrean un escenario imponente, casi de ciencia ficción.

Tras superar la grieta, el paisaje se convierte de repente en el Monument Valley de Arizona, volviendo de nuevo a las comparativas con otros monumentos naturales, pero en el caso del norte saudí, semejante atrevimiento no deja de estar cargado de razón.

Haql y el barco varado Giorgios

Arabia Saudí es mucho más que grandes desiertos, lugares de peregrinaje, monumentos o ciudades modernas. Tiene unos dos mil kilómetros de litoral en el Mar Rojo, desde la frontera jordana con Aqaba hasta Yemen. Sin olvidar, por supuesto, una amplia porción bañada por las aguas del Golfo Pérsico. Pero en cuanto al Mar Rojo se refiere, es el país, sin lugar a dudas, que alberga mayor diversidad natural y un mejor estado de los arrecifes de coral. Un sobrevuelo de norte a sur por Arabia Saudí (cuando es de día, por supuesto) permite apreciar desde el aire tanto sus barreras de coral como islotes paradisiacos. Todo ello, o casi todo, inexplorado y sin la más mínima infraestructura urbanística. No digamos ya turística. Aunque por delante asoman proyectos como el de NEOM, que va a cambiar toda región noroeste del país, el litoral del Mar Rojo saudí se puede tildar de casi intacto. Por lo que, obviamente, cuenta con un potencial extraordinario para los amantes del buceo, el snorkeling y, en definitiva, de quienes adoran ser testigos directos de la rica vida marina que ofrecen estas aguas. El súmmum de todo esto lo podemos ver en el sur, en las famosas islas Farasan, pero en cuanto a la zona norte, en plena región de Tabuk, ir a Haql, puede convertirse en una gran idea.

Haql es una pequeña ciudad marinera que se encuentra en pleno Golfo de Aqaba, a pocos kilómetros de la ciudad jordana de Aqaba. Desde la misma se vislumbran las montañas del Sinaí en Egipto, zona famosa de buceo en ciudades como Sharm el-Sheij o Dahab (donde siendo un veinteañero hice mis primeros pinitos con el snorkeling), la propia Aqaba así como la ciudad de Eilat, ya en Israel. Cuatro países a un paso los unos de los otros en el brazo más estrecho del Mar Rojo. Y es en Arabia Saudí donde la calidad y pureza de las aguas, con los corales en un estado excepcional, permite disfrutar de unas opciones de buceo y snorkeling increíbles. Aunque no cuente con infraestructuras, ni plataformas ni nada. Sólo alguna tienda de alquiler de material y nada más. Eso, por lo menos, en 2023. Ya que la previsión nos lleva a un país recién abierto que se encuentra en pleno desarrollo para recibir turismo de todo el mundo.

En una playa cualquiera de Haql nos zambullimos en el mar para encontrarnos con la barrera de coral a poco más de veinte metros de la orilla. Y puedo asegurar que hacía mucho tiempo que no veía una transparencia y luminosidad en el agua semejante. Una experiencia maravillosa para todos quienes pudimos meter la cabeza ahí dentro y sabernos dentro de un acuario natural.

A algo más de veinte minutos de coche hacia el sur sobreviven los restos de un barco varado cerca de la orilla, el Giorgios, un navío que lleva en la misma posición algo más de sesenta años y cuyo cuerpo oxidado y semisumergido decoró una bella puesta de sol sobre las montañas de la Península del Sinaí. Junto a unos lugareños que fumaban shisha y compartieron unos dátiles, nos despedimos de uno de los mejores días de todo el viaje a Arabia Saudí.

RECOMENDACIÓN PARA COMER EN HAQL: Por cierto, Haql no tiene muchas cosas además de sus aguas cristalinas. Pero puedo recomendar un sitio para comer excepcional. Su nombre es Al-Qasr, donde te preparan como quieras pescados frescos (capturados en el día), mariscos y arroces, además de otro tipo de viandas. El pescado lo puedes elegir tú mismo porque son los que tienen expuestos en el mostrador. Y los precios son bastante populares para la calidad y servicio que se ofrece. Un restaurante marinero de los de toda la vida y de los que cada vez quedan menos.

Madyan, el pozo de Moisés y tumbas nabateas

Arqueológicamente hablando, la región de Tabuk permanece envuelta no sólo de riquezas naturales sino también arqueológicas. En la que fuera la bíblica Madyan, por ejemplo, aún perviven las huellas del exilio de Moisés. Se le considera el sitio exacto donde éste encontró refugio después de escapar de Egipto. Allí tendría un encuentro con el profeta Shu’ayb, quien vio en Moisés una persona de alma pura y el cual se ofreció a una de sus hijas en matrimonio. Moisés vivió en Madyan con su esposa y su suegro durante una década antes de emprender su viaje de regreso a Egipto para liberar a su pueblo del faraón egipcio.

Por lo tanto se supone otro de esos lugares importantes a los que rendir una visita. Todo ello en un entorno de elevadas montañas donde, incluso a veces, se deja ver la nieve en la cima. Aunque, quizás, lo más notable de la antigua Madyan se sitúa en la localidad de Al Bada, que consiste en una necrópolis nabatea con alrededor de una treintena de tumbas. La mayor parte de las mismas se vinieron abajo con la erosión y los derrumbes de la montaña en la cual se excavaron, aunque se están llevando a cabo excavaciones arqueológicas para conocer más sobre el lugar y recuperar algunos de estos lugares de enterramiento. Afortunadamente quedan tres hipogeos en muy buen estado, con los característicos frisos superiores donde aparecen escaleras de bajada y de subida (icono nabateo presente en los monumentos funerarios), a los cuales, además, se puede acceder a su interior.

No es Hegra (Al Ula), pero para quien desee indagar en los valiosos restos arqueológicos del noroeste de Arabia Saudí, puede ser una buena excursión que, combinada con el Valle de Moisés (Wadi Tayyib al Ism), apaña un día más que interesante. Eso sí, conviene calcularle aproximadamente tres horas de la ciudad de Tabuk.

Garganta de Wadi Tayyib al Ism

Según la tradición, sería aquí donde el pueblo liberado por Moisés (considerado también profeta para la religión islámica), llegaría después de que éste llevara a cabo el milagro de separar las aguas del Mar Rojo. De ahí que Wadi Tayyib al Al-Ism sea conocido también con el sobrenombre del cañón de Moisés. Hablamos de otra de esas profundas aperturas en la tierra, en este caso con material granítico, que se deslizan por el noroeste de la región de Tabuk desde interior al mar. Y con un dosel de montañas muy elevadas al fondo, que vuelven a dar una nueva lengua de tuerca a la variedad paisajística saudita.

El avión estrellado americano (Santa Catalina)

En 1960, un hombre de negocios estadounidense llamado Thomas Kendall, junto con su familia, se embarcó en un avión privado PBY-5A Catalina para un viaje que estuvo cerca de terminar en una tragedia. Recientemente se había hecho con este hidroavión construido en los años treinta para llevar a su familia a recorrer el mundo. Y en uno de sus saltos, pasó de Egipto hasta una playa solitaria del Estrecho de Tiran, ya dentro de Arabia Saudí. Tras pasar una jornada de playa con sus hijos, se percataron de que les estaban observando. Minutos después, los visitantes empezaron a escuchar disparos de ametralladoras. El avión se quedó inutilizado, pues perforaron los motores y se salió el combustible, y Thomas Kendall quedó malherido. El ataque había sido por parte de beduinos, quienes creían que se trataban de israelitas invasores.

La familia fue llevada a una comisaría de los alrededores de Tabuk y, tras explicar que no eran espías ni nada por el estilo, recibieron la visita del entonces Príncipe Khalid bin Abdulaziz Al Saud. Tras ser trasladados por aire a Jeddah para que el señor Kendall se recuperara de sus heridas en un hospital y poner a toda la familia bajo la protección de la embajada de Estados Unidos en Arabia Saudí, quienes ordenaron los disparos fueron decapitados y a los soldados que se llevaron consigo cosas del avión les cortaron las manos. ¿Y el avión Santa Catalina? Se quedó en el mismo lugar. Hoy día el esqueleto de la aeronave continúa allí, en una playa de Ras Gasabah, todavía en soledad. Aunque las obras del megalómano Proyecto NEOM convertirán en ese rincón aislado en algo muy diferente a lo que se puede observar ahora.

¿Qué otros lugares de Arabia Saudí pueden ser interesantes para visitar?

Como decía al principio, lo expuesto es la ruta del primer viaje a Arabia Saudí. Por supuesto hay muchísimo más que ver en un destino tan potente como este. Algunos lugares que me fascinaría visitar y que quizás (aunque no todos) entre en el viaje que haremos en 2024 serían:

• Parque Nacional de Asir: Una reserva natural ubicada en la región de Asir, al suroeste de Arabia Saudita. Con una superficie de más de 2,000 km², el parque es conocido por su diversidad biológica, con una gran variedad de flora y fauna, incluyendo numerosas especies endémicas. El parque también cuenta con montañas escarpadas completamente verdes, impresionantes cascadas y numerosos senderos para hacer senderismo. En la región todavía hay hombres que llevan tocados floridos y dagas ajustadas en cinturones de piel.
• Rijal Almaa: En la región de Asir, este pueblo histórico de montaña es conocido por su impresionante arquitectura de piedra, con casas y edificios antiguos que datan de hace más de 400 años. Los visitantes pueden explorar el casco antiguo de Rijal Almaa, el cual ha sido cuidadosamente restaurado para preservar su belleza histórica. La localidad cuenta con impresionantes edificios antiguos estilo yemení, incluyendo la Fortaleza, declarada junto a toda la villa como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en enero del año 2018.
• Islas Farasan: Las Maldivas saudíes. También en el suroeste del país. Estas islas son conocidas por su belleza natural, con playas de arena blanca, aguas cristalinas y una gran cantidad de vida marina. Los visitantes pueden practicar actividades como buceo, snorkel, pesca y avistamiento de delfines y ballenas. Además de su belleza natural, las Islas Farasan tienen una rica historia y cultura. Las ruinas de antiguas ciudades y templos muestran que la región ha sido habitada desde hace más de 7.000 años, y la isla principal, Farasan, es el hogar de una de las aldeas más antiguas de Arabia Saudita. Sin olvidar que poseen poblaciones de gacelas y de los oryx blancos, reintroducidos exitosamente hace años después de haber desaparecido de la zona por culpa de los cazadores.

• Diriyah: Ciudad histórica situada a las afueras de Riyadh, la capital de Arabia Saudita. Es conocida por ser la cuna de la dinastía saudita y por ser la ciudad más importante del centro de Arabia en el siglo XVIII. La ciudad se ha convertido en un destino turístico popular por su arquitectura tradicional, sus estrechas calles de piedra y sus hermosos jardines. Un gran aliciente es explorar el casco antiguo de Diriyah, el cual ha sido cuidadosamente restaurado para preservar su belleza histórica. El distrito, además, cuenta con impresionantes edificios antiguos, incluyendo palacios, mezquitas y fortalezas, como la famosa fortaleza de Turaif, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2010.

• Najran: Ciudad ubicada en el sur de Arabia Saudita, cerca de la frontera con Yemen. Es conocida por su rica historia y cultura, que se refleja en sus impresionantes edificios antiguos, museos y festivales culturales. Cuenta con una mezcla única de arquitectura islámica y yemení, con edificios antiguos de barro y piedra. Los visitantes pueden explorar la impresionante Fortaleza de Najran, construida en el siglo XVII, que ha sido restaurada y convertida en un museo que alberga una impresionante colección de artefactos y objetos históricos. También pueden visitar el Museo Arqueológico de Najran, que cuenta la historia de la región desde la Edad de Bronce hasta la época islámica.
• El lugar vacío: Empty Quarter o Lugar vacío es el nombre con el que los saudíes denominan al Rub’ al-Khali, vasto desierto de arena que ocupa buena parte del sudeste de la Península Arábiga adentrándose en países como Yemen, Omán o Emiratos Árabes Unidos. Con una extensión de más de 650.000 km², está considerado como uno de los desiertos más grandes y áridos del planeta. Posee impresionantes paisajes y ofrece una sensación de aislamiento única en Arabia. Dicho desierto cuenta con dunas de arena dorada que se elevan a más de 300 metros de altura, así como grandes extensiones de llanuras rocosas y cañones serpenteantes. Buena parte del «Lugar vacío» está inexplorada.

Espero que esta información te sirva de ayuda para organizar tu próximo viaje a Arabia Saudí. Son casi diez mil palabras de información actualizada, aunque aún queda preparar un artículo práctico con un montón de consejos útiles.

Por último, no quiero olvidarme de las personas que formaron parte del equipo del primer viaje/prospección a este destino tan fascinante y que nos lo pusieron fácil en todo momento. Gracias a Antonia, Begoña, José Luis, Marga, Anamari, Almudena, David, Isabel, Juan Ramón, Olga Lucía y Laura por su confianza. Así como a Ahmed, Sultan y Sami, nuestros aliados saudíes. Por supuesto a Roberto, David y a toda la gente de X-Plore por convertir este sueño en realidad.

¡Salud y viajes!

Sele

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